Борьба за власть между офицерами и гражданскими политиками, взлёт и падение радикальных партий, демократические выборы и объединение с Египтом (1958–61) – лишь часть того, что определяло политику Сирии в 1950-х. Нестабильность началась ещё на фоне неудачной войны с Израилем (1948-9), которая обострила противоречия между политиками и военным руководством. Это способствовало военному перевороту Хусни аз-Заима в марте 1949 г.

Однако режим «маршала» оказался недолговечным. За несколько месяцев Хусни аз-Заим настроил против себя весь политический спектр. Последней каплей стало то, что в июле он выдал ливанским властям Антуна Сааде – основателя и «вождя» пан-сиристской Сирийской социальной националистической партии (ССНП). В Ливане Сааде поспешно казнили, а сторонники ССНП в рядах сирийской армии помогли свергнуть и убить аз-Заима в августе 1949.

Сам лидер переворота Сами аль-Хиннауи к власти не стремился. Он уступил её гражданским, а те провели выборы в Учредительное собрание. На них победили сторонники Народной партии – одной из двух ведущих сил в демократической/олигархической Сирии до режима Баас (1963). Народная партия базировалась в Алеппо и славилась симпатиями к хашимитской монархии в Ираке (1921-58).

Но уже в декабре 1949 г. бразды правления перехватил Адиб Шишакли. Он был хитрее аз-Заима и поначалу оставался в тени. Занимая пост заместителя начальника генштаба, Шишакли был самым влиятельным офицером и де факто имел право вето на решения правительства. Даже когда Шишакли открыто положил конец парламентскому режиму, сначала Сирию формально возглавил его ставленник Фаузи Селло. До того Селло возглавлял генштаб (пока Шишакли был его «заместителем») и минобороны.

В итоге Шишакли сам стал президентом, установил авторитарный режим и провёл некоторые реформы. Во главе армии он поставил ливанского друза по имени Шаукат Шукейр (т.е. иностранца из меньшинства, чтобы тот не мог претендовать на власть).

Несмотря на пропаганду о величии президента, недовольство режимом Шишакли нарастало. К началу 1954 года многие старые политики, которых больше не пускали в парламент и правительство, вместе требовали отставки президента. А на юге страны – в Джабаль ад-Дуруз – попытки Шишакли «навести порядок» жёсткими методами привели к восстанию друзов.

В феврале начались мятежи в военных частях по всей Сирии. Опасаясь гражданской войны, Адиб Шишакли бежал из страны.

Осенью 1954 года прошли самые демократические выборы в истории Сирии. Хотя ведущими силами остались Национальная и Народная партии, в парламенте было ещё несколько блоков старой элиты. Вдобавок, депутатами стали больше 20 баасистов и даже Халед Багдаш – лидер сирийских коммунистов.

Однако и годы парламентского правления (1954-58) оказались полны конфликтов, заговоров и нестабильности. Новым фактором стало растущее влияние Египта: после Суэцкого кризиса президент Гамаль Абдель Насер стал кумиром миллионов в арабском мире, и в Сирии началась борьба между его сторонниками и оппонентами.

Выросло и влияние радикальных партий: в 1956-58 гг. МИД Сирии возглавлял Салах ад-Дин аль-Битар – один из основателей Баас. А в 1957 г. под влиянием Насера главу генштаба Абд аль-Бакы Низам ад-Дина заменили на Афифа аль-Бизри. В то время как Низам ад-Дин был политически нейтральным, аль-Бизри симпатизировал коммунистам и Насеру.

Немалое влияние на сирийскую политику оказывала Холодная война. В середине 1950-х Сирия обратилась за военной и экономической помощью к СССР. Это предсказуемо не понравилось США, и Вашингтон вынашивал планы свержения сирийской демократии (в 1948 г. США также приложили руку к путчу Заима). Но в 1950-х коммунистической угрозы боялись уже не только США, но и… баасисты, конкурировавшие за власть с компартией. Страх перед сирийскими коммунистами способствовал тому, что руководство Баас поддержало слияние с Египтом (1958) и согласилось распустить партию. Коммунисты же отвергли требование Насера распустить все партии (кроме правящей), ушли в подполье и вскоре стали обвинять Насера в диктатуре. Режим ответил репрессиями, и некоторые коммунисты погибли под пытками.