Итак, история про саудовский лоббизм в США.

В марте 2017 Али Шихаби, будучи влиятельным банкиром, запускает в Вашингтоне Arabia Foundation - организацию, направленную на улучшение имиджа королевства и, в особенности, на продвижение наследного принца среди американской элиты. Шихаби организовывал закрытые встречи, где представители саудовской элиты общались с журналистами и политическими обозревателями. Сам Али стал завсегдатаем на телевидении, рассчитывая стать голосом своей страны для американской аудитории. (Говорят, что кулуарно он часто критиковал местных «экспертов», которые могли не знать арабского и даже никогда не бывать в Саудовской Аравии).

В 2017-18 годах деятельность Arabia Foundation набирала обороты, поддерживаемая регулярным финансированием. Шихаби никогда не раскрывал источников поступления средств, пространно говоря о группе влиятельных саудовских бизнесменов. Это лишь укрепило слухи о его прямой связи с саудовским правительством - что в целом неудивительно для подобной организации.

В самом начале правления МБС имидж Саудовской Аравии в США явно улучшался. СЕО Apple и Google устраивали для наследного принца тур по Кремниевой долине, Трамп приветствовал снятие запрета на вождение автомобиля для женщин.

Все резко изменилось в октябре 2018 после убийства Джамаля Хашогги в саудовском посольстве в Стамбуле. Шихаби теперь пришлось плыть против течения общественного мнения, отстаивая саудовскую версию событий и отбиваясь от потока критики. В начале 2019 скандал постепенно улегся - разрыва отношений между странами не последовало, бизнес связи и геополитика ожидаемо оказались сильнее.

На этом фоне, в июле 2019 закрытие Arabia Foundation стало большой неожиданностью. Шихаби объявил, что доноры решили прекратить финансирование. По слухам, саудовские власти хотели, чтобы он стал отчитываться о своей деятельности перед правительственным комитетом, ответственным за отношения с США, что означало бы прямой контроль из Рияда над Arabia Foundation. В ответ, Шихаби решил выйти из игры. Впрочем, что бы там ни было истинной причиной, Али явно остался на хорошем счету на родине. В 2020 он получил должность в экспертном совете НЕОМа и продолжает появляться в публичном поле с политическими комментариями (см. предыдущий пост).