Фильм знакомит с собранием живописи второй половины XVIII века, в формировании которого принимали участие французские просветители Вольтер, Дидро, Гримм. В те времена многие иностранные художники получали приглашения от русского двора и жили в Санкт-Петербурге – работы Грёза, Верне, Фрагонара поступали в картинную галерею Зимнего дворца прямо из их мастерских.
Вступительное слово директора Государственного Эрмитажа, академика Бориса Пиотровского.
Текст за кадром читает народный артист СССР Михаил Царев.