Он прожил почти век: родился при Александре III, а умер уже при Брежневе. Патриарх Алексий возглавлял Русскую православную церковь в период самых страшных гонений и пробыл на этом посту дольше всех своих предшественников.
Сергей Владимирович Симанский, такое имя будущий патриарх носил в миру, родился в старинной дворянской семье в 1877 году. Родители мечтали, чтобы он стал дипломатом – юноша был определен в Лазаревский институт восточных языков, а затем в Императорский Московский университет. Но несмотря на ориентиры семьи, он выбрал свой путь – духовный.
Особое влияние на Алексия оказал его духовный наставник архиепископ Новгородский и Старорусский Арсений Стадницкий. По его ходатайству в 1911 году Алексий был назначен ректором Новгородской духовной семинарии и настоятелем Антониева монастыря. Новгородская кафедра в то время была одной из самых древних и обширных по территории и первой по числу храмов и часовен. В 1913 году Алексий получил сан епископа и должность викария - заместителя Новгородского архиепископа.
На протяжении следующих 8 лет Алексий фактически управлял новгородской епархией: занимался сохранением новгородских древностей, ремонтом и реставрацией храмов. Во время Первой мировой войны по его указанию епархиальный дом был отдан под лазарет для раненых, сам он собирал средства для семей военнослужащих, сирот и обездоленных, выступал с проповедями и напутствиями. В 1916 он лично сопровождал Императрицу Александру Федоровну во время ее визита в Новгород. «Молодой епископ Алексий оказался чрезвычайно изящным (лицеистом)», - упоминала его императрица в письме к государю.
После Февральской революции епископ Алексий призвал новгородскую паству принять произошедшее со смирением и выполнять все требования новой власти. После октябрьских же событий Алексий написал своему наставнику Арсению Стадницкому: «Несчастнейшая полоса в жизни России то и дело ставит нас перед кризисами, и опасностями, и ужасами, а в настоящее время мы более, чем когда-либо "накануне" всяких новых испытаний… Есть, конечно, надежда на милость Божию к русскому народу, но достоин ли он, мы все этой милости, раз на нас лежит великое преступление – свержение единственно законной, Богом поставленной власти...»
В 1920 году епископ Алексий был арестован, но вскоре освобожден, а два года спустя за противостояние обновленчеству последовал новый арест и трехлетняя ссылка в Казахстан. По возвращении из ссылки владыка принял Новгородскую епархию с титулом епископа Хутынского. Получив в 1933 году сан митрополита Ленинградского, он продолжил заботиться о Новгородской епархии.
Алексий стал одним из авторов Декларации митрополита Сергия о лояльном отношении Патриаршей Церкви к советской власти. Сразу после начала Великой Отечественной войны он обратился к верующим с воззванием «Церковь зовёт к защите Родины». Епархия помогала Красной Армии и материально, в 1941-44 г.г. было собрано более 13 миллионов рублей на нужды раненых и сирот.
В 1945 году Алексий был избран Патриархом Московским и всея Руси. В следующие четверть века ему предстояло добиваться признания Церкви со стороны государства, провозгласившего атеизм официальной идеологией. И тем не менее, 25 лет борьбы с притеснениями дали многочисленные плоды, одним из которых стало восстановление Троице-Сергиевой лавры, где в 1970 году патриарх и нашел свое упокоение.
