Джеймс Гандольфини в молодости. В школе будущий актер любил играть в баскетбол и участвовать в пьесах. Позже учился в Университете Ратгерса, став бакалавром в области коммуникаций. Затем посещал школу актерского мастерства , участвовал в театральных постановках и получал первые маленькие роли в кино, параллельно работая то барменом, то вышибалой в ночном клубе на Манхэттене в Нью-Йорке.